23 августа 1943 года город Харьков был освобожден частями Красной армии от немецко-фашистских оккупантов.

В августе—сентябре 1943 года сотрудники Управлений контрразведки (УКР) «Смерш» Степного и Северо-Кавказского фронтов опросом свидетелей и допросом немецких военнопленных установили главных виновников и некоторых непосредственных участников истребления мирных советских граждан в гор. Харькове и Харьковской области. В допросах немецких военнопленных и свидетелей массового истребления советских граждан активное участие принимали сотрудники Следственного отдела Главного управления контрразведки (ГУКР) «Смерш» НКО СССР.

28 сентября 1943 года начальник ГУКР «Смерш» НКО СССР комиссар государственной безопасности 2-го ранга В.С. Абакумов за № 251/А направил в Государственный комитет обороны СССР (И.В. Сталину и В.М. Молотову) докладную записку о многочисленных фактах истребления мирных советских граждан в гор. Харькове путем удушения в специально оборудованных для этой цели автомашинах («душегубках»).

В документе указывалось, что «в отличие от процесса, проведенного в Краснодаре, где о „душегубках“ показывали только советские граждане, в настоящее время выявлены и арестованы немцы...».

В заключении В.С. Абакумов отметил: «Полагал бы целесообразным организовать по делу гласный процесс, с освещением его в печати».

Из перечисленных в записке трех немецких военнопленных — Рейнгарда Рецлава, Роберта Киршфельда и Ганса Лойда, показавших на следствии о применении «душегубок», обвиняемым на процессе в Харькове был только обер-ефрейтор Рецлав. Киршфельд был осужден к смертной казни через повешение на Смоленском процессе (15–20 декабря 1945 года).

В ходе следствия сотрудниками «Смерш» были выявлены и арестованы еще два немецких военнослужащих, непосредственно участвовавших в массовых убийствах советских граждан в Харькове — капитан Вильгельм Лангхельд и унтерштрумфюрер СС Ганс Риц.

11 декабря 1943 года Обвинительное заключение по делу было утверждено Прокурором Союза ССР К.П. Горшениным.

Проект приговора был представлен в Москву председателем военного трибунала 4- го Украинского фронта генерал-майором юстиции А.Н. Мясниковым.

В доработке текста приговора принимали участие Прокурор Союза ССР К.П. Горшенин, заместитель наркома юстиции РСФСР И.Д. Перлов и начальник ГУКР «Смерш» НКО СССР В.С. Абакумов.

Окончательный текст приговора был согласован с начальником Главного Политуправления Красной армии, заместителем наркома обороны Союза ССР А.С. Щербаковым.

О результатах этой работы 19 декабря 1943 года начальник ГУКР «Смерш» НКО СССР за № 339/А письменно доложил в Государственный комитет обороны (ГКО) И.В. Сталину.

Судебный процесс в Харькове проходил с 15 по 19 декабря 1943 года. Он стал первым на территории СССР открытым судебным процессом над иностранными военными преступниками.

Подсудимыми в совершении военных преступлений стали два немецких военнослужащих, старший ефрейтор Рейнгард Рецлав и капитан Вильгельм Лангхельд, немецкий полицейский чиновник унтерштрумфюрер СС Ганс Риц и шофер Харьковского отделения гестапо Михаил Буланов.

Все обвиняемые по делу были приговорены к смертной казни через повешение. 19 декабря 1943 года в Харькове на городской площади приговор Военного трибунала 4- го Украинского фронта был приведен в исполнение.

Виновники в совершении массовых преступлений против мирных советских граждан разыскивались советскими органами безопасности и в послевоенный период. Международный розыск нацистских военных преступников был возобновлен в 1960- х — 1970- х годах.

Земельные суды Федеративной Республики Германия (ФРГ) на основании материалов, переданных советской стороной, оказывали правовую помощь по уголовных делам в отношении нацистских военных преступников. Свидетели зверств с советской стороны могли допрашиваться в СССР в присутствии юристов из ФРГ.

Ниже впервые публикуются рассекреченные документальные материалы из фондов Центрального архива ФСБ России.